Le 18è siècle aima plus que toute autre période littéraire, le style ironique.

Marmontel lui préféra le style irénique. Son intelligence lui évita les vivacités

piquantes, cruelles et parfois dangereuses d'un Voltaire ; ses lumières le

mirent à l'abri des fulgurances naturalistes d'un Diderot, son coeur le protégea

des tourments misanthropiques d'un Rousseau. S'il accepta l'influence

anglaise ce ne fut pas pour bousculer le goût et la morale de son pays mais

pour inventer le Conte moral qui procura, selon lui, un «plaisir de ravissement»

à ses lecteurs dès 1760.

Parti de sa Corrèze natale jusqu'à Paris grâce à ses succès scolaires obtenus au

collège de Mauriac et aux concours académiques de Toulouse (selon un

modèle que la Troisième République étendra à tous les petits Français), il

devint l'une des figures emblématiques et paisibles des Lumières françaises en

Europe, en Russie et en Amérique septentrionale.

Ce recueil tente de dessiner, par des études consacrées à ses oeuvres théoriques

(esthétique, pédagogique et rhétorique) et à ses oeuvres narratives

(théâtre, romans, contes et mémoires), le portrait d'un esprit brillant sans la

mondanité du petit-maître, sérieux sans la gravité du pédant, novateur sans

la témérité du génie révolutionnaire. Homme du lien, il fut par ses diverses

activités intellectuelles un échangeur- médiateur conciliant Anciens et

Modernes, France et Europe, Lumières et Tradition. Il reste l'image de l'intellectuel

pédagogue, adaptateur des avancées audacieuses de son temps

auprès du public cultivé.

Il joua ce rôle grâce à une conception pacifique de la rhétorique : elle doit

convaincre sans brutalité ; elle doit dire la vérité sans blesser les consciences.

L'harmonie en fut le maître-mot.