Selon Henri Pirenne, l'avancée de l'islam serait à l'origine

de la rupture avec l'Antiquité. Séparant définitivement

l'Orient et l'Occident, elle aurait mis fin à l'unité méditerranéenne

et repoussé l'axe de la civilisation du Sud vers

le Nord. L'État franc, confiné au Nord, aurait donné

naissance à un monde nouveau : le royaume mérovingien,

dans lequel la dynastie des Carolingiens s'imposait. Le

Moyen Age commençait. Et Pirenne de conclure par cet

aphorisme célèbre : «Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait

sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet

serait inconcevable.» Cette thèse, qui aujourd'hui encore

suscite de nombreux débats, occupa Henri Pirenne durant

les vingt dernières années de sa vie. Elle compte désormais

parmi les classiques.