«À diverses époques, j'ai regardé longuement des figures de cire de toutes les conditions

et de toutes les formes. Plus je regardais, plus je me disais qu'enfant j'avais eu raison

d'avoir peur. Mais pourquoi ? Ce n'était pas l'immobilité et le calme de ces figures, la statuaire

partageant ce calme et cette immobilité. Je comprenais que mon effroi naïf venait

de cette apparence de réalité qui n'est plus la réalité, de ce plus complet que la sculpture

et la peinture, qui cependant est moins complet que la peinture et la sculpture...»

Dans ce récit extraordinaire et méconnu, le théoricien supposé du réalisme - Champfleury

-, bientôt rejoint par le maître du réalisme en peinture - Gustave Courbet -, traverse

le Paris du XIX^e siècle, celui des passages, des panoramas, des enseignes animées

et des grands boulevards pour découvrir par hasard, au bas des Champs-Élysées, un

énigmatique cabinet de cires. Un rideau de calicot rouge s'y ouvre sur une assemblée

de figures spectrales, l'exhibition d'une femme cul-de-jatte et les bizarres agissements

du vindicatif - et criminel ? - maître des lieux.

On connaît surtout de Champfleury, polygraphe émérite du XIX^e siècle, quelques récits,

dont Le Violon de faïence , et Les Chats. Auteur d'innombrables essais et nouvelles, il est

trop souvent réduit au rôle de simple défenseur du réalisme, dont il prit le parti, soutenant

Courbet dans la fameuse querelle qui agita les milieux intellectuels de l'époque.