Une jeune fille peut-elle tomber enceinte en se baignant

dans une eau polluée par du sperme ? La génération spontanée est-elle

possible, et quels animaux peuvent ainsi naître : des vers, ou

aussi un homme, si l'espèce humaine venait à s'éteindre ? Les démons

peuvent-ils copuler avec des femmes, et quelle est la nature des

enfants nés de ces unions hybrides ? Quelle est la contribution de

Marie à la conception virginale du Christ ? Et si ce miracle est

l'oeuvre du Saint-Esprit, Marie est-elle vraiment mère ?

Les théologiens, philosophes et médecins médiévaux ont posé

ces questions, et d'autres encore, avec beaucoup de curiosité et

de candeur, tout en essayant de formuler des réponses à l'aide des

théories embryologiques de leur époque. Ce livre offre la première

étude approfondie de ces débats. Une analyse minutieuse des textes,

souvent inédits, produits dans les universités médiévales replacés

dans leur contexte institutionnel, culturel et religieux, montre que

les réflexions des savants au sujet de la génération extraordinaire

sont loin d'être anecdotiques mais supposent des thématiques

communes. L'auteur met en relief les articulations fortes et souvent

inattendues entre théologie et sciences profanes, et les points de

contact entre croyances communes et culture savante. Elle propose,

de plus, des éléments nouveaux sur les notions de paternité,

de maternité et de filiation, et sur le développement médiéval des

conceptions du miracle et de l'ordre de la nature.

Les disciplines relevant de

l'Histoire des Idées ont connu,

ces dernières années, un développement

considérable - mais

aussi, par contre coup, un grand

éparpillement : d'où la nécessité,

largement reconnue, de

faire communiquer les spécialistes,

et plus encore, peut-être,

d'inciter les publics spécialisés

à franchir les limites des disciplines

ou des champs d'étude.

C'est à cela que voudrait contribuer

la collection «L'âne d'or»,

en rassemblant des ouvrages

issus de disciplines diverses

(Histoire de la Philosophie, Épistémologie,

Histoire des Sciences,

Philosophie, Histoire des Religions,

etc.) sans limitation chronologique

- mais toujours sans

concession sur la qualité.

Et l'âne maintenant, pourquoi

ce patronage ? Pourquoi cet âne

en chaire magistrale, avec dans

une patte une férule et sous

l'autre un pesant in-folio ? Il

est là tout simplement à titre

d'avertissement : sans doute

voulons-nous des ouvrages sans

concession, mais non point des

ouvrages écrits par des cuistres

ou des pédants.