Au XVIIe siècle au Danemark, l'histoire de Marie, fille d'un hobereau du Jutland, qui scandalisa son époque par des mariages successifs, d'abord un bâtard du roi Frédéric III, dix ans plus tard un homme de petite noblesse, puis un paysan. La transposition de ce modèle historique fournit à Jacobsen un sujet passionnant : celui de la puissance de l'instinct et de la vie.