Si Darwin a posé les bases de la notion d'espèce, l'autrice propose de décentrer le sujet grâce à l'ethnobiologie, étude des connaissances associées aux espèces dans différentes cultures. Elle montre ainsi qu'il n'y a pas d'objectivité dans la manière de nommer et classer le vivant mais admet qu'une classification internationale commune permet d'identifier, et donc de mieux protéger, les espèces.