L'Abbesse

Personnage protéiforme et bien de son époque, William Henry Ireland (1775-1835) est connu essentiellement par sa réputation sulfureuse de faussaire shakespearien. La vie aventureuse de celui qui faillit recevoir la Légion d'Honneur des mains de Napoléon gagne à être connue tout autant que son roman qui appartient au genre gothique.

L'Abbesse (1799) se caractérise par un rythme endiablé, péripéties et coups de théâtre se succédant à un train d'enfer. Quand elles ne sont pas sévères et tyranniques, les religieuses sont lascives et dépravées. Que penser de la superbe Vittoria Bracciano, supérieure du couvent de Santa-Maria qui, aidée par son infâme complice, l'affreux moine Ubaldo, attire à minuit de jeunes cavaliers dans les cloîtres, pour assouvir ses coupables désirs ? Démoniaque, elle poursuit de sa vengeance impitoyable l'infortunée Maddalena et le comte Marcello, n'hésitant pas à recourir aux services de la féroce Inquisition. Mais le fanatisme et la barbarie ne triompheront pas.