L es aspects marquants de l'oeuvre de Courbet sont présentés dans cette biographie à travers tous les thèmes abordés dans ses tableaux: la peinture d'histoire, le portrait et le paysage, mais aussi la scène de genre et la nature morte.

La définition du réalisme, sa place dans l'histoire de l'art et le contexte historique et culturel des années 1840 à 1870 sont des sujets particulièrement développés, en tenant compte des diverses recherches menées depuis une dizaine d'années sur l'oeuvre du «maître d'Ornans».