Le 6 décembre 1801, un Saxon, ancien militaire sous les

drapeaux de George III d'Angleterre, de Frédéric II de Prusse,

de Catherine II de Russie, puis correcteur chez le fameux

éditeur Göschen, met à exécution son projet de parcourir

l'Italie, prétendument en vue d'aller lire sur place, à Syracuse,

Théocrite, l'un de ses poètes favoris. Le récit de cette expédition

pédestre sera, dès sa parution en 1803, l'une des relations de

voyage les plus populaires d'Allemagne. La traversée des Alpes

enneigées au coeur de l'hiver, de régions inondées en Italie

du nord ou dans les Marais Pontins, la peur omniprésente des

brigands et leur rencontre, les démêlés avec les aubergistes,

les scènes de carnavals, les aventures burlesques en Sicile,

l'ascension de l'Etna et du Vésuve, les passages sur les champs

de batailles récentes, et tant d'autres épisodes palpitants ont

séduit des générations de lecteurs. Ce récit est, aussi, le témoignage d'un tard venu

des Lumières, intransigeant sur les principes d'égalité et de justice. C'est à cette

aune qu'il jauge les contrées qu'il traverse, la misère des populations qu'il côtoie,

l'impéritie des puissants qu'il condamne. D'où ces réflexions d'ordre politique,

social ou religieux dont la hardiesse stupéfia les premiers lecteurs d'autant plus

que ce voyageur n'hésitait pas à s'en prendre au césarisme de Bonaparte, à la

politique du Premier consul en Italie, en France et en Allemagne. Seume sait aussi

confier à ses lecteurs les émois de l'humaniste amoureux de l'histoire ancienne,

des belles lettres, des beaux-arts, du théâtre et de la musique, voire glisser dans

son texte, de-ci, de-là, une touche d'érudition. En somme, à cette relation de

voyage pourrait s'appliquer le jugement formulé par le poète allemand Hebbel à

propos du Faust de Goethe : «C'est un ouvrage dont le charme séduit les masses

autant que les classes cultivées.»