Galilée, Newton lus par Einstein : espace et relativité
Les travaux d'Einstein en théorie de la relativité (restreinte
et générale) ont radicalement modifié la manière
de concevoir la hiérarchie des énoncés de la physique, faisant
apparaître certains énoncés comme des «principes
d'invariance» auxquels certains autres (les lois proprement
dites) doivent satisfaire pour acquérir le statut de
«lois de la physique». L'exemple de ce qui dans l'enseignement
en France porte le nom de «principe fondamental de
la dynamique» (loi de Newton) est à cet égard exemplaire.
Ce «principe» n'en est plus un à partir du moment où l'on
comprend qu'il doit sa forme à une exigence de niveau
plus élevé, celle qu'impose le «principe de relativité»,
énoncé par Galilée au début du XVII<sup>e</sup> siècle : les choses se
passent de la même façon (et les lois qui les régissent sont
les mêmes) à bord d'un navire voguant à sa vitesse de
croisière sur la Méditerranée et lorsque ce navire est
amarré à un quai de Venise ; dans les deux cas, des poissons
enfermés dans leur bocal ne font pas plus d'efforts pour
nager en direction de la proue que de la poupe du navire.
Ce livre retrace de ce point de vue «einsteinien» l'histoire
conceptuelle du principe de relativité de Galilée, des
développements que lui a donnés Newton à la génération
suivante et de la manière dont Einstein, trois siècles plus
tard, en a fait une «super-loi».
