A partir d'une étude de 210 cahiers d'écoliers écrits entre 1882 et 1918, l'auteur a analysé les sources de la morale laïque pour comprendre les spécificités de la laïcité française à l'heure de l'Europe, renouer les liens entre morale et démocratie et échapper aux menaces toujours actuelles de l'ordre moral.