Le présent volume réunit la traduction de deux livres publiés à

Londres, en 1771 et 1773, sous le titre de L'Etat présent de la musique

en France et en Italie et L'Etat présent de la musique en Allemagne, aux

Pays-Bas et dans les Provinces-Unies. Leur auteur, qui n'était qu'un

musicien sans renom particulier avant de s'embarquer pour le

continent, en revenait tout auréolé de ses rencontres avec Grétry,

Voltaire, Galuppi, Diderot, Rousseau, Gluck, Métastase et C.P.E. Bach,

sans compter diverses têtes couronnées.

Même s'il avait conçu ses voyages comme une étape préparatoire à la

rédaction de son Histoire générale de la musique , Burney voua la plus

scrupuleuse attention à la vie musicale de son propre temps, dans ses

aspects matériels (salles de spectacle, enseignement, statut des

musiciens) aussi bien qu'artistiques (théorie, styles de composition et

d'exécution). Inlassablement, Burney nous fait revivre ses expériences

d'auditeur et de spectateur, avec la précision d'un homme de l'art et

avec la pédagogie souriante d'un esprit nourri des philosophes de son

siècle.

Aux fausses certitudes de nos histoires de la musique, la lecture de

Burney oppose le kaléidoscope d'une description éclatée, nous livrant

en vrac les mille composantes hétérogènes qui font la musique de son

époque, du plain-chant aux quatuors de Haydn, des carillons flamands

à l' Iphigénie de Gluck. Véritable pionnier de la vulgarisation musicale,

Burney semble avoir trouvé d'emblée le ton juste, puisque Diderot le

remerciait ainsi de son premier livre : "J'ai voyagé avec vous, et c'est

voyager en bonne compagnie."