A partir d'archives et de témoignages, l'auteur présente la vie culturelle de Marseille entre 1940 et 1944. Carrefour des idées dans les années 30, Marseille devient cité refuge ou escale pour les artistes et écrivains comme Breton, Eluard, Valéry. Il rappelle les contradictions où se trouvait la vie intellectuelle entre l'idéologie de Vichy, les déportations, la Résistance et la Collaboration.