Karl Rossmann, 17 ans, débarque à New York, où ses parents l'ont expédié à la suite d'un scandale dont il a été victime. Il se prend d'amitié avec un soutier du bateau et s'en fait l'avocat auprès du commandant du navire. Chez le commandant, il rencontre le sénateur Jakob, qui n'est autre que son oncle. Celui-ci l'accueille chez lui. Roman inachevé.