L'édition 1996 montre que notre connaissance actuelle et potentielle de la Terre se développe rapidement. L'homme doit agir vite pour lutter contre la dégradation des écosystèmes d'eau douce, l'apparition de nouvelles maladies mortelles et la réapparition de celles que l'on croyait disparues, la concurrence pour l'eau entre l'agriculture et les villes, la disparition de terres arables.