Créée en 1350, la Hanse, alliance commerciale entre des villes d'Allemagne du Nord, s'inscrit dans la continuité d'associations de marchands constituées dès la fin du XIIe siècle. Cette préhistoire de la Hanse est abordée sous un angle politique et juridique, décrivant l'organisation interne, la mise en réseau et la naissance d'une culture de la coopération au sein des gouvernements municipaux.