Dans les bas-fonds de Londres, militants anarchistes et socialistes s'agitent en une constellation dérisoire, infestée de mouchards. Pendant ce temps, les chancelleries tirent les ficelles au profit des intérêts diplomatiques du moment. Nous sommes à la fin du XIX^e siècle.

Lorsque la belle Winnie, lumineuse et insondable, épouse le peu engageant Adolphe Verloc, elle s'imagine mettre à l'abri du besoin son jeune frère Stevie, faible d'esprit. Comment pourrait-elle deviner que son très convenable mari est un agent russe et qu'il va conduire à la mort l'être qu'elle aime le plus au monde ? Ces trois personnages extraordinaires sont jetés dans une intrigue qui les dépasse, où le cynisme et la veulerie des manipulateurs font contrepoint à la peinture d'une émouvante passion.

De cette histoire atroce, contée avec un humour qui en rehausse la noirceur, Jorge Luis Borges disait qu'elle était le meilleur des romans policiers jamais écrits.

Ce magnifique roman de Joseph Conrad, l'auteur de La Folie Almayer, Un paria des îles, Lord Jim, La Rescousse, a été publié en 1907.