Qui aujourd'hui serait capable d'expliquer précisément le fonctionnement de nos prisons, la vie qui s'y déroule, les droits et devoirs de tous ceux qui, à un titre ou un autre, y habitent ? Personne, à commencer par les premiers concernés : les détenus. Dans des sociétés qui ont érigé la liberté individuelle comme valeur absolue, une telle ignorance, une telle opacité des lieux où l'on en est privé, est tout simplement inacceptable. Y remédier est une exigence démocratique minimale à laquelle ce guide tente d'apporter un début de réponse par l'exposé pratique des quatre grandes étapes qui jalonnent l'itinéraire du détenu : entrer, être jugé, vivre, sortir, un chapitre particulier étant en outre consacré aux droits du détenu.

Si ce guide s'adresse en priorité aux détenus, il s'adresse aussi à leurs proches et à tous ceux qui ont à faire avec le milieu de l'ombre : avocats, travailleurs sociaux, médecins, aumôniers, conseillers moraux, visiteurs, sans oublier les directeurs, agents pénitentiaires et fonctionnaires de l'administration.

Le guide a été rédigé par une équipe composée de juristes, criminologues, enseignants, aumôniers, fonctionnaires, avocats et directeurs de prison.