Les testaments sont une source majeure pour les historiens du

Moyen Âge. En Forez et en Lyonnais, certains revêtent une forme

particulière : ce sont des testaments oraux, mis par écrit après la mort

du testateur, voire des années après. À partir du XIV^e siècle, l'officialité

de Lyon et le comte de Forez imposèrent une procédure régularisée

et l'enregistrement des textes. Parmi les notaires, une élite de prêtres

notaires joua un rôle pionnier dans la diffusion de cette réforme

dans les paroisses de montagne.

Les dépositions des témoins, souvent de très humbles gens,

furent faites en langue vernaculaire. La majorité des 10 000 testaments

enregistrés proviennent de villages. La nature du patrimoine,

les activités, l'organisation de l'habitat, la structure des familles,

sont bien différentes chez les éleveurs de bovins des Monts du Forez

de ce qu'elles sont dans les paroisses viticoles bordant la Saône. Mais

la pratique successorale cherche d'abord à préserver le patrimoine du

morcellement. On constate que les rites funéraires demeurent très

modestes. Quant au clergé, il est souvent peu nombreux, tandis qu'il

est pléthorique et bien organisé à Lyon et Montbrison.

Ce livre - accompagné de documents inédits, édités et traduits -

est une synthèse dressée après trente années de recherche. Il décrit la

pratique testamentaire. Pratique mouvante quand on sait que les

Foréziens pratiquèrent du XIII^e au XV^e siècle trois procédures testamentaires

différentes. Il montre la richesse documentaire que révèle

le testament dans les domaines les plus variés : répartition du peuplement,

profession des testateurs, pourcentage des femmes parmi

ceux qui testent et ceux qui témoignent, relations sociales, vie quotidienne,

etc.

Sont fournis enfin un index des noms de lieux, un index des

matières et un index analytique.