Est-ce qu'une morale répressive fut bien la première contribution du christianisme à l'histoire de la sexualité ? Les premiers témoignages écrits de l'ascétisme chrétien pourraient le faire penser. Mais Virginia Burrus nous propose de relire toute la littérature hagiographique des premiers siècles (les vies de Jérôme, Paul, Hilaire, Grégoire de Nysse, Antoine, Monique, Paula, Martin...). Pour elle, ces récits véhiculent au contraire une vision étonnamment audacieuse de la sexualité : un authentique art d'aimer à rebours des visions moralisantes traditionnelles. Elle décrit « la sainteté d'un amour à la fois incarné et transcendant, sensuel et spirituel, douloureux et joyeux. Un amour qui peut regrouper les exigences de la reproduction biologique et de l'institution du mariage, mais sans s'y limiter ».