Puissante figure de l'imaginaire, la courtisane est une actrice

essentielle de l'histoire du XIX^e siècle. Le Paris de cette

époque, en pleine croissance, offre un cadre idéal à ces

femmes, dont la journée s'organise autour des cafés, restaurants,

bals, casinos, courses hippiques, promenades au Bois et, à la

belle saison, des escapades en Normandie ou sur la Côte d'Azur.

Financées par des clients richissimes issus de la noblesse, de

la haute bourgeoisie, des milieux d'affaires et de la presse, elles

parviennent à amasser des fortunes considérables et vivent avec

une liberté et une indépendance exceptionnelles dans un XIX^e siècle

qui cantonne encore la plupart des femmes à la maternité, à des

tâches domestiques ou à des positions subalternes.

Comment ces prostituées «insoumises», grisettes, lorettes ou

filles passées par des maisons closes sont-elles devenues des

courtisanes millionnaires, des femmes d'influence et de pouvoir qui

ont dominé leur époque ? Issues le plus souvent de milieux pauvres

ou travaillant dans le monde artistique du théâtre, de la danse ou du

café-concert, comment ont-elles opéré leur métamorphose pour

devenir des icônes de leur génération, des femmes qui envahissent

la presse et les images de leur temps ? Intelligentes et audacieuses,

libres dans leur art de vivre, leur manière de s'habiller ou de se

maquiller mais aussi de voyager de par le monde ou de tenir salon

à leur guise, elles apparaissent comme des pionnières en matière

d'émancipation et de droits de la femme.

À travers le parcours des plus célèbres horizontales du XIX^e siècle.

Catherine Authier nous ouvre les portes de ce monde mystérieux

dans un ouvrage abondamment illustré et fourmillant d'anecdotes.

Elle fait revivre avec bonheur ce mythe qui continue encore à

fasciner notre société moderne.