Cet ouvrage se propose de mettre en évidence les images et

valeurs associées à la figure de l'orphelin durant la période de 1870

à la fin des années vingt au Royaume-Uni. Au cours de cette

période, ce terme est souvent employé pour désigner tous les enfants

sans famille comme un simple équivalent pour l'enfant «pauvre et

méritant» : l' orphelin occupe ainsi une place centrale dans un nouveau

discours sur l'enfance, produit aussi bien par les auteurs de

romans de moralité que par les administrations et philanthropes.

L'envoi de ces enfants aux colonies constitue un des aspects les plus

marquants des pratiques inspirées par ce discours philanthropique,

fondé sur des valeurs de la famille «bourgeoise» et sur le sentiment

patriotique des bâtisseurs d'Empire.

À la fin de la période, l'avènement de l'adoption plénière crée

une nouvelle catégorie d'enfants «adoptables» et ouvre la possibilité

de créer une nouvelle filiation pour les orphelins. L'auteur propose

une analyse permettant d'identifier les moments forts de ce

changement de perception de l'enfant sans famille. L'ouvrage

conclut par une approche comparative avec la France, pays où la

place de l'orphelin présente de nombreuses similarités avec celle

qui lui est réservée outre-Manche.