Lorsque l'Allemagne capitule en mai 1945, les Alliés se trouvent

confrontés à un défi gigantesque : soigner, nourrir, regrouper et rapatrier

les victimes du régime nazi, piégées dans l'effondrement du III^e Reich.

15 millions de travailleurs originaires de toute l'Europe, prisonniers de

guerre, déportés, survivants des camps sont alors présents sur le territoire

allemand, auxquels vont s'ajouter 5 millions de réfugiés de l'Est, chassés

des pays libérés ou fuyant l'avance de l'armée soviétique. Ensemble, ils

constituent les « Displaced Persons ». Si la plupart ont pu retrouver

leurs foyers avant la fin de l'année 1945, 1,5 million d'entre eux étaient

«non rapatriables» : Juifs rescapés de la Shoah, Polonais, Ukrainiens,

Lituaniens, Estoniens, notamment, pour qui le retour dans leur pays

d'origine était désormais impossible.

Il fallut aux Alliés plus de sept ans pour solder cet héritage empoisonné

de la guerre. La communauté internationale, en dépit des remous liés

à la guerre froide et à la création de l'État d'Israël, réussit alors à poser

les bases d'une organisation moderne de l'aide humanitaire.

En brossant une fresque glaçante, mais riche d'exemples émouvants

de destins individuels, Ben Shephard livre, avec Le Long Retour , une

page capitale et méconnue de l'histoire de l'Europe du XX^e siècle.