Monstres, hybrides, animaux composites, sphinx,

hydres, chimères, dragons, licornes, griffons, sirènes,

centaures, tritons, pégases, harpies, phénix : les

animaux fantastiques sont partout dans l'art mondial

- de Sumer à la Grèce, de la Chine au Mexique,

de l'Afrique noire à la Mélanésie, des enluminures

gothiques au cinéma de Hollywood en passant par

Bosch, Goya, Picasso, la bande dessinée, la publicité,

le folk art et l'art brut. On les trouve donc à toutes les

époques, dans toutes les cultures, dans tous les genres

artistiques. Une masse énorme de documents l'atteste :

les quelque 200 illustrations que contient ce livre ont

été sélectionnées parmi des milliers, et le choix fut

difficile. Reste à comprendre la (ou les) signification(s)

de ce phénomène présent, sous une forme ou sous une

autre, dans toutes les civilisations. Quelques rares

chercheurs s'y sont essayés - historiens d'art pour

la plupart : Jurgis Baltrusailis, Gilbert Lascault... -,

sans apporter de réponse définitive. Le monde des

animaux fantastiques est un univers riche, complexe,

qui éveille d'innombrables échos inconscients, qui

entretient des rapports très profonds avec le monde

du rêve (et parfois du cauchemar), et qui continuera

à faire rêver longtemps encore.

Au Moyen Âge, le terme «bestiaire» s'applique

à des poèmes en vers latins ou français, dans lesquels

sont mises en lumière les propriétés «morales»

des animaux les plus divers, réels ou imaginaires.

Aujourd'hui, nous sommes devenus plus exigeants :

nous ne mettons plus sur le même plan animaux

observables et animaux rêvés. On aurait tort de croire,

toutefois, que les premiers ont réussi à évincer les

seconds. Car, à mieux y regarder, notre environnement

visuel a bien l'air d'être peuplé de plus d'animaux

fantastiques que de créatures réelles... Et qu'est-ce que

le «fantastique» ? Le plus ancien théoricien de la

«monstruosité», Aristote, a proposé de définir celle-ci

comme écart par rapport à la nature. Mais tout

art n'est-il pas, par définition, écart par rapport

à la nature ?

Prétendre offrir une vue d'ensemble d'un tel bestiaire

ou, mieux encore, proposer un voyage au sein de cet

univers imaginaire peut sembler une gageure. Ariane

et Christian Delacampagne ont relevé ce défi en

écrivant un texte novateur ; ils ont été aidés par une

iconographie aussi riche que passionnante.