Au moment où commence la publication très attendue des cours de Roland Barthes au Collège de France de 1977 à 1980, cet ouvrage reprend les contributions prononcées en décembre 2000 lors d'une journée d'hommage à Roland Barthes, organisée par le Collège de France et l'IMEC, à l'occasion du vingtième anniversaire de sa disparition. Cette évocation permet de retracer les enjeux théoriques et les figures privilégiées de ces cours, Roland Barthes ayant lui-même annoncé, lors de sa fameuse Leçon inaugurale, «qu'à l'origine d'un enseignement comme celui-ci, il faut placer le fantasme...».