Cet essai relie trois domaines fondamentaux de la culture lettrée française au seuil de la modernité : la rhétorique humaniste de l'éloge, la théorie des vertus et le monde mimétique de la littérature. En relisant les oeuvres de Marot, Rabelais, Marguerite de Navarre, Ronsard et Montaigne, il découvre comment la pensée éthique et les stratégies littéraires s'influencent réciproquement.