Le thème de la Vierge et l'Enfant en relief connaît à Florence avec

Donatello, dont les oeuvres dominent le paysage artistique toscan

et même italien de la première moitié du Quattrocento, une de ses

floraisons les plus brillantes.

Les deux sculptures en terre cuite conservées au Louvre permettent

de suivre l'évolution des recherches artistiques de Donatello,

tant dans le domaine de la mise en espace des personnages que

dans la détermination d'une nouvelle densité plastique accordée

aux figures. Elles sont traitées avec des matériaux variés qui soulignent

l'intérêt de Donatello pour l'expérimentation de techniques

complexes : polychromies somptueuses, usage de cires colorées

et de verre. Ces reliefs sont comparés à des pièces similaires

de l'artiste ou à des oeuvres de ses contemporains (sculpteurs ou

peintres) et sont resitués dans le contexte de la création et de la

culture florentine des années 1430-1450.

L'importance et la diversité de ces reliefs en marbre, en terre cuite

ou en stuc démontrent l'existence d'un goût continu à Florence

pour ce genre d'oeuvres, que les générations futures continueront

d'aimer et de vénérer. À Padoue, Andrea Mantegna emprunte à

Donatello cette intensité expressive et cette sévérité dans le rendu

des formes qui sont largement redevables à celui dont Vasari

disait qu'il avait «rendu à la sculpture sa perfection et son pouvoir

d'émerveillement».