En novembre 1848, Victor Hugo monte à la tribune de l'Assemblée constituante pour dénoncer une réduction de budget qui menace les lettres, les arts et les sciences.

Point d'économie sur l'intelligence, tel est le leitmotiv de son discours. Car brader la culture, c'est saboter la gloire de la nation, anéantir l'édifice social, avilir le peuple. Or seul « l'encouragement enthousiaste d'un grand gouvernement » peut lutter contre ces dangers, aujourd'hui comme hier.