Cette étude décrit les relations entre maîtres et esclaves et analyse la manière dont l'esclavage en est venu dans le sud des Etats-Unis à représenter un système de travail et à façonner profondément les sociétés et les cultures locales. Peter Kolchin, dans une perspective comparatiste, confronte l'esclavage des Etats-Unis à celui des Caraïbes et au servage russe.