Le commerce est d'abord une réalité, susceptible d'analyse depuis la plus haute antiquité. Les routes commerciales internationales jalonnent l'Orient méditerranéen et assurent la fortune assyrienne ou égyptienne. Mais il serait abusif de réduire l'activité commerciale à une dimension purement économique ; dès l'époque pharaonique la plus ancienne, le pouvoir politique utilise le commerce pour les besoins de son gouvernement.

Plus tard, à travers la reprise des notions de droit romain, et singulièrement celle de jus gentium, la réflexion sur le commerce a tendance, d'une part, à faire de ce secteur d'activité un monde particulier, régi par des lois spéciales, d'autre part un monde apparemment unifié, parce que reposant, précisément, sur des valeurs communes qui permettent de rapprocher non seulement les temps, mais aussi les espaces ; ainsi les Etats-Unis eux-mêmes plongent-ils leurs racines dans la romanité.