Les recueils de sonnets amoureux de Michael Drayton (1563-1631)

restent aujourd'hui méconnus, tout autant victimes du

statut secondaire de leur auteur que d'un certain dédain vis-à-vis

de la tradition pétrarquiste. Situés à une période charnière de

l'histoire de la littérature anglaise, ils donnent pourtant à voir

toute la complexité de l'héritage italien tel qu'il est reçu outre-Manche.

Le premier recueil, Ideas Mirrour (1594), reprend de

manière ambiguë des sources littéraires et philosophiques

soupçonnées d'immoralité à travers une poétique de la variation et

de l'outrance qui tend à saper ses propres fondements. Au fil d'un

tissage topique serré du recueil s'affrontent des conceptions

concurrentes de l'amour, des passions, du corps, mais aussi de

l'écriture poétique, qui semble relever tantôt de la doctrine de

l'inspiration, tantôt d'une physiologie rappellant les travaux du

médecin espagnol Huarte. Dans les différentes versions d' Idea

(1599-1619), l'écriture, d'apparence plus sobre, oscille entre veine

comique et poétique macabre du choc visuel. Le recueil se

morcelle davantage à chaque nouvelle édition, ne trouvant

finalement son unité que dans un «je» poétique ondoyant et

fluctuant qui ne manque pas, dans une certaine mesure, de

rappeler Montaigne. Les sonnets de Drayton peuvent être

rapprochés des théories poétiques contemporaines du concetto

poetico et du Caprice ; mais ils se comprennent surtout en lien

avec un ensemble d'aspects esthétiques, anthropologiques et

épistémologiques participant de cette Renaissance tardive qu'est le

maniérisme.