La Fable des abeilles est une allégorie vantant les avantages

sociaux des actions intéressées comme l'avarice, la

cupidité et les autres vices traditionnels. C'est parce que

chaque abeille poursuit sont intérêt personnel égoïste

que la ruche prospère.

Voltaire a bien résumé l'idée à l'article «Abeille» dans

son Dictionnaire philosophique : «Mandeville [...] prétend

que les abeilles ne peuvent vivre à l'aise dans une

grande et puissante ruche, sans beaucoup de vices. Nul

royaume, nul État, dit-il, ne peuvent fleurir sans vices.

Ôtez la vanité aux grandes dames, plus de belles manufactures

de soie, plus d'ouvriers ni d'ouvrières en mille

genres [...]. Ôtez aux négociants l'avarice, les flottes anglaises

seront anéanties. [...]»

En réalité, ce que Mandeville appelle «vice» n'est

rien d'autre que ce qu'on appelle les passions ou encore

l'intérêt personnel qu'il est vain de vouloir combattre.