Dans cette anthologie, Pierre Seghers réunit une centaine de poètes qui eurent les mots pour armes. Leurs poèmes furent publiés en « contrebande » pour tromper la censure, écrits dans la clandestinité ou le maquis, des prisons jusqu'aux camps de déportation. Ils résonnent aujourd'hui tels des cris profonds et autant d'appels à la liberté.

« À côté de noms déjà établis avant la guerre au coeur de l'avant-garde, mais que leur engagement fait définitivement entrer dans le canon des classiques (ceux qu'on étudie en classe) - un Aragon, un Desnos, un Eluard -, la surprise, pour le lecteur non prévenu, vient du foisonnement des anonymes, des inconnus et des méconnus. [...] Par-delà toutes les différences de qualité et de style qu'on imagine, ces poètes ne font de la politique que parce qu'ils font de la poésie. [...] Seghers trouvera la formule qui fait mouche : "La poésie de la Résistance ne sera pas la poésie d'un parti politique, mais celle de l'homme en danger de mort". »