A l'église Saint-Stéphane d'Istanbul, un Botticelli est lacéré. A Londres, Munich et Paris, le Dr Manship, curateur du Metropolitan de New York, est frappé par un inconnu qui s'enfuit. A Rome, des toiles de maîtres sont mutilées, et des femmes retrouvées mortes et sans yeux. Quelqu'un, c'est clair, refuse que la plus grande rétrospective Botticelli de tous les temps se tienne aux USA...

Hautain et solitaire en son palais du Quirinal, le comte Ludovico Borghini se frotte les mains et rêve de puretés inquiétantes. Entre le comte et le docteur, le duel s'engage.