Dans la France de la fin du XVIII^e siècle, Ourika, une jeune Sénégalaise, est adoptée par une famille aristocrate. Très vite, la jeune fille noire prend conscience que sa couleur de peau lui interdit tout mariage et la condamne à la solitude.

Héritière des Lumières, Claire de Duras offre à la littérature française sa première héroïne noire et livre, dans un récit inspiré du classicisme, aux accents romantiques, une puissante réflexion sur le thème de l'altérité.