Qui est Mardochée Naggiar ? Un inconnu dont les traces

ténues sont d'emblée intriguantes. Dans son journal, un

missionnaire anglais, ayant séjourné à Tunis en 1824, parle

de ce juif cultivé, auteur d'une grammaire et d'un lexique

berbères, qui lui enseigne l'arabe, devise librement sur la

condition de ses coreligionnaires et a de l'entregent, tant à

Paris chez quelques savants qu'à Tunis au palais beylical.

C'est bien assez pour lancer Lucette Valensi sur sa piste.

L'historienne mène l'enquête, accumule les indices, convoque

les témoins et cerne progressivement son personnage à travers

les images réfractées par ceux qui furent ses interlocuteurs

ou ses contemporains. On découvre ainsi Naggiar à Paris

sous le Consulat et les premières années de l'Empire, puis à

Trieste, et enfin à Tunis. Autour de lui, c'est tout le milieu

de l'orientalisme en Europe, du négoce à Tunis, de la cour

au Bardo que l'auteur met en scène. Avec talent et vivacité,

elle rend vie à Mardochée Naggiar à la croisée de plusieurs

routes. Le portrait d'un individu singulier qui n'était pas

voué à la postérité.