Depuis l'Antiquité, l'enthousiasme a été une idée discutée par les philosophes, les poètes, les historiens et les hommes politiques. Étudier cette idée montre que l'évolution de la culture occidentale ne peut se réduire à de simplistes schématisations. À l'époque des Lumières, le débat sur l'enthousiasme exacerbe le caractère protéiforme des mentalités et enrichit le concept de connotations politiques et anthropologiques. En ce XVIII^e siècle effervescent et passionné, l'enthousiasme affecte avant tout les innombrables manières dont les individus interprètent le monde et l'histoire, court-circuite les perceptions rationnelles du déroulement des événements et engendre un afflux imaginatif exaltant, parfois irraisonnable, souvent prépondérant.