Ces textes aux styles variés constituent un document intime sur une "jeunesse merveilleuse et exaltée, mais difficile". Dans la préface à la première édition de 1901, Hesse attribua ces récits à un ami proche, un certain Hermann Lauscher, décédé prématurément, prétexte à se raconter plus librement, d'exprimer son rejet du monde moderne utilitariste et l'enterrement de ses rêves de jeunesse.