Premier tsar de Russie, Ivan le Terrible (1530-1584)

est le personnage noir par excellence, et pourtant

bien aimé, de l'histoire russe. Marié sept fois,

infanticide, tyrannique et paranoïaque, il incarne néanmoins

la figure paternelle du souverain, proche du peuple,

imposant le respect aux ennemis de l'extérieur et châtiant

les abus des puissants.

Héritier du trône de Moscou, orphelin de père à trois ans, de

mère à huit, il montre des penchants pervers dès son enfance,

laquelle est rythmée par de violentes révolutions de palais. À

son entrée dans l'âge adulte, guidé par de bons conseillers,

il fait figure de prince éclairé. La période glorieuse du règne,

marquée par le couronnement et les premières conquêtes,

semble combler toutes les attentes, même si la répression et la

suspicion sont déjà présentes. Mais les revers de fortune ne

tardent pas à mettre un terme aux espoirs que le jeune tsar a

suscités. Ivan met alors son pays à feu et à sang, poursuit sans

succès des guerres ruineuses et donne libre cours à ses moeurs

licencieuses. Massacres, tortures, pillages, sanglants coups de

théâtre, dont le plus fameux est l'assassinat de son fils, ponctuent

les vingt dernières années de sa vie.

À l'aide des travaux les plus récents, Pierre Gonneau s'efforce

de démêler les faits de la légende, sans chercher à «réhabiliter»

Ivan, comme on a pu le faire du temps de Staline, ni à

supprimer les ombres, bien réelles, du tableau. Il met ainsi en

lumière les aspirations et les tensions d'une époque et, surtout,

restitue la personnalité d'Ivan, tout en contraste.