En raison de l'étroitesse des liens entre la ville et la Compagnie des Indes, Nantes se devait d'accueillir une telle manifestation. Au XVIII^e siècle, des négriers nantais écument l'océan Indien occidental. Après 1848, ce sont encore des Nantais qui introduisent aux Antilles et à la Réunion des dizaines de milliers de coolies indiens dans le cadre d'un trafic que certains historiens ont qualifié de «nouveau système d'esclavage». D'autres armateurs, comme les Dobrée, animent un trafic moins répréhensible avec les ports français et britanniques de l'Inde. En raison de l'importance des relations commerciales entre Nantes et Pondichéry, c'est tout naturellement un négociant nantais, Lecour, qui devient, en 1849, le premier député élu au suffrage universel dans l'Inde des castes.