Récit autobiographique se déroulant au sein d'une famille qui vit dans le nord-est de la Chine, à Harbin, entre 1966 et 1977, durant la révolution culturelle. Sur trois générations, l'auteur mêle grande et petite histoire en dépeignant une époque bouleversée par la démesure, les rêves, les désenchantements, l'hystérie collective, les créations aussi bien que les destructions.