S'attachant aux oeuvres de Montaigne, La Rochefoucauld, Pascal et La Bruyère, sans méconnaître les moralistes moins connus, l'auteur propose de relire ces écrivains en reconnaissant dans leurs différentes oeuvres une seule et même réflexion critique sur la possibilité et les limites de l'énonciation morale. Elle montre qu'ils ne font ainsi que s'aviser de l'épuisement des valeurs traditionnelles.