Le bibliothécaire, soucieux d'offrir à son public un fonds bien entretenu, enlève périodiquement tout ce qui peut nuire à sa bonne apparence, à son actualité, à sa pertinence. Cet entretien permanent des collections, qui entraîne le retrait de documents, s'appelle, selon un terme utilisé outre-Atlantique, le désherbage.

Le sujet, par définition, réclame des mises à jour régulières : c'est chose faite avec la deuxième édition de cet ouvrage, considérablement augmentée et enrichie. Ce livre développe les aspects théoriques et pratiques du désherbage. On trouvera, après l'historique de la question, un état de l'art qui s'appuie sur l'expérience des pays anglo-saxons, orfèvres en la matière, une explication de leurs méthodologies et une revue des critères employés. Désherber ne signifie nullement une destruction automatique. La conservation est le pendant naturel du désherbage, son allié obligé.

Le livre explique comment programmer une telle opération et offre une méthode pratique de révision des collections. Le désherbage par supports (livres, périodiques, disques, vidéos, cédéroms...), l'après-désherbage (que faire de ce qu'on retire des rayons ?), la relégation sont ensuite abordés, de même que les questions juridiques, essentielles et délicates pour qui a en charge des collections du domaine public. Différents types d'établissements ou de fonds sont passés en revue : bibliothèques municipales et départementales de prêt, bibliothèques universitaires et spécialisées, centres de documentation, CDI, fonds de littérature de jeunesse.