Le contexte de ce roman est celui d'une Chine traditionnelle (années 1910). L'héroïne est une veuve de trente ans. Sa belle-mère tente de la remarier en contrepartie d'une dot. La veuve prend la fuite et trouve refuge dans la maison Wang. La maîtresse de maison lui témoigne sa compassion tandis que son mari, le Maître, se montre réticent à accueillir sous son toit une veuve...