En plein milieu du XVIII^e siècle, au cœur d'une Europe déchirée, Coménius (1592-1670) formule avec fermeté le double principe qui marquera l'orientation de l'instruction moderne :

- il faut que tout soit enseigné à tous. Aussi l'enseignement doit-il être résolument universel dans son objet, sa méthode, son public, sa finalité. Nature et Religion se rejoignent pour en garantir le fondement. - le destin spirituel des hommes ne doit jamais entraîner le rabaissement de la vie matérielle, temporelle et civile. Ce monde-ci n'est pas à fuir mais à organiser en vue d'une existence meilleure. D'où le souci d'une éducation scientifique et technique.

Avec Michelet et Durkheim, il est pertinent de voir dans La grande didactique l'œuvre majeure du «Galilée de l'éducation».