L'amiral Lanxade, ancien «patron» des armées, ouvre les portes de «la Grande Muette» et raconte, sans rien dissimuler, les coulisses de l'Elysée et du ministère de la Défense. La guerre du Golfe, les événements du Rwanda, la guerre en Yougoslavie sont décrits dans le détail : la pensée de François Mitterrand et ses prises de décision, les positions de Jean-Pierre Chevènement, l'attitude de Jacques Chirac, comme les opérations sur le terrain. En toile de fond, c'est le rôle de la France dans le monde, depuis la chute du mur de Berlin, qui est en question. Il ne peut être envisagé sans un rappel de notre histoire nucléaire récente et bien entendu sans que soient évoqués les subtils problèmes de la défense de l'Europe. Avons-nous débouché sur l'ordre international dont certains rêvaient aux lendemains du 9 novembre 1989 ? Ce n'est pas certain.

L'amiral Lanxade, officier de marine, a commandé la Flotte française dans l'océan Indien avant de poursuivre une carrière plus politique. Appelé par André Giraud au ministère de la Défense, il devient plus tard le conseiller de François Mitterrand à l'Elysée pendant la guerre du Golfe. Il sera par la suite le premier marin à être nommé chef d'état-major des armées.