L'ONU occupe une place à part dans la politique étrangère américaine. Elle est un acteur doublement instrumentalisé : par la Maison-Blanche dans le but de gérer les crises, et par le Congrès en fonction de considérations intérieures. La configuration de la politique intérieure américaine et de ses enjeux constitue donc une forte contrainte. La spécificité, voire l'imprévisibilité, de la politique étrangère américaine cache l'existence de principes constants dans l'attitude vis-à-vis de l'ONU. Il est donc utile de chercher à comprendre ce que représente l'ONU pour les Etats-Unis, comment ceux-ci gèrent cette tension entre unilatéralisme et multilatéralisme dans leur politique étrangère, et quel est le degré de contrainte qu'ils sont prêts à accepter pour agir à travers l'ONU ou lui laisser une marge de manœuvre dans la gestion des crises.

Les exigences de réforme sont un des moyens de cette instrumentalisation. «Réformer pour mieux contrôler» se révèle comme le slogan caché de la politique américaine en cette matière.