Ainsi commence l' Entretien d'un philosophe avec Madame la Maréchale de ***,

une jeune femme «belle et dévote comme un ange» qui demande au philosophe

de justifier son athéisme.

Ce savoureux dialogue a le naturel d'une conversation familière ; il en épouse

les méandres. Chaque interlocuteur peut interrompre l'autre au moment où l'on

s'y attend le moins. Les répliques s'enchaînent de façon imprévisible sans la

moindre contrainte extérieure. Diderot ne catéchise pas son interlocutrice. Il a

pour elle un respect qui n'est jamais démenti. Comme il est dit dans l'«Avis au

lecteur» de l'édition de 1777, «il serait à souhaiter que les matières importantes

se traitassent toujours [...] dans le même esprit de tolérance».

On trouvera ici la première édition critique de ce dialogue, établie d'après la version

originale diffusée dans la Correspondance littéraire en 1775 et accompagnée d'un

ensemble de textes qui en éclairent le sens et la portée.