Cette introduction (1779) est devenue d'une importance fondamentale pour l'histoire des sciences de la terre au XVIII^e siècle. En effet, de Saussure y décrit les principales facettes d'un esprit éclairé et universel, caractéristique du siècle des Lumières. Le lecteur est tour à tour initié aux raisons de sa motivation de naturaliste, aux détails de sa méthode d'observation géologique systématique, et enfin aux secrets de sa philosophie épicurienne.

L'intérêt scientifique et la beauté du style font du Discours Préliminaire un texte unique.

Préface d'Albert V. Carozzi