Au XVIIIe siècle, le Brésil, et le Minas Gerais en particulier, découvre ses mines d'or et de diamants, qui ne tardent pas à attirer la convoitise des colons, des marchands étrangers et des pirates. L'historienne dresse le portrait de ces mineurs, marginaux et déclassés, qui travaillent à extraire une richesse dont personne, au Brésil, ne profite.